¿Es útil disponer de una estrategia? Algunos estudios en Estados Unidos y Canadá han comparado varias empresas, similares en todos los aspectos, pero diferentes en el hecho de haber o no establecido un sistema formal de planificación estratégica por un lapso de varios años.

Los resultados parecen indicar que, efectivamente, las empresas con un sistema formal de planificación de la estrategia obtienen mejores resultados financieros y de ventas, y han mejorado en distintos indicadores del éxito empresarial tales como la eficiencia y la satisfacción del personal. Esto depende de muchos factores como el tamaño de la empresa, su etapa en la evolución organizacional y el tipo de entorno en que se mueve.

La pregunta importante es si la situación es o no estratégica.

En las empresas, la situación puede no ser estratégica y el resultado dependerá de algunas habilidades cruciales o de la buena suerte del ciclo económico. La importancia de la estrategia en la empresa surge entonces después de que se cuenta con una administración verdaderamente profesional, madura.

Algunos creen que en los países de América Latina no hay empresas bien administradas, sino simplemente buenos negocios o buenas alternativas, pero tal punto de vista desconoce el hecho de que en todos los sectores empresariales hay empresas con mejores resultados y, dadas las mismas oportunidades y una consistencia de resultados a lo largo de los años, se pueden atribuir dichos resultados a la administración y al trabajo bien organizado.

Si la situación no es estratégica porque el mercado no es maduro o la administración apenas empieza a tecnificarse, el concepto de área estratégica sirve para orientar el trabajo de largo plazo del gerente general. Área estratégica es lo que una empresa, dentro de un definido sector económico, debe hacer extraordinariamente bien para tener éxito a largo plazo, el factor crítico de éxito.

El área estratégica depende del sector, y por lo general, es propio de una coyuntura, aunque hay sectores dentro de los cuáles el área estratégica es permanente o estructural. Se dijo que en las empresas que dependen de la moda, el área estratégica es el diseño o la capacidad de anticiparse a los diseños que se preferirán dentro de seis meses.

Por eso el presidente de la empresa debe conocerla en detalle: el área estratégica es la responsabilidad central del gerente general, y determinar cuáles son las habilidades que han de desarrollarse preferentemente constituye la decisión estratégica.

La habilidad o capacidad distintiva es lo que una empresa sabe hacer extraordinariamente bien y la distingue de las otras en su mismo sector de actividad. La habilidad distintiva se desarrolla a lo largo de los años e implica una cierta maestría, o una técnica, y una postura competitiva ventajosa dentro de ciertos mercados y tipos de productos. Frecuentemente la habilidad distintiva no radica en una función o departamento de una empresa sino en la combinación efectiva de actividades críticas que involucran diversos actores.